光觸媒最早由日本科學家發現，其效果早在1965年就被日本學者管孝男所確認。其后，東京大學的本多建一教授及其弟子藤島昭于1972年發現了用光照射二氧化鈦電極，可以促使水發生電解反應的“本多－藤島效應”，轟動一時。 30多年來，為數眾多的技術人員在這條實用化之路上，苦心鉆研，終于在數年前開始將其應用于車內消毒和防污等領域。
光觸媒是一種以納米級的二氧化鈦為主要材料，在光的照射下發生反應的新型催化劑。據開發技術人員稱，這種二氧化鈦在吸收陽光中的紫外線后，內部電子便被激發出來，產生強大的氧化能力，破壞細胞的細胞膜，可以捕殺掉空氣中99%以上的浮游細菌。而且，它還可以通過氧化還原反應，將有機物質和有害氣體轉化為無害的水、二氧化碳和鹽等，從而達到凈化水質、凈化空氣的功效。而光觸媒對水的凈化能力和對污物的分解能力，更是前途無量。目前已公開的有關光觸媒技術的專利中，以水處理為首的環境技術竟占到70％以上。
眼下，光觸媒已成為水處理技術的后來居上者，同時也成了各種大中小企業眼中的一塊肥肉。他們投入最大限度的財力、物力和人力，不舍晝夜地開發新產品，以搶得肥肉一角。據日本環境省測算，光觸媒的市場規模在2000年雖然僅有250億日元（約合16.5億元人民幣），但2010年將會上升到2萬億日元（約合1326億元人民幣），而2020年將激增到4萬億日元（約合2652億元人民幣）以上。 